NR ble etablert i 1952 og inntil midt på 60-tallet skulle NR ha ansvaret for alle regnemaskiner i Norge. NR hadde avdelinger ved alle universitetene. Etter hvert begynte flere andre institusjoner å kjøpe og drifte egne regnemaskiner. Fra 1970 ble NR endret til et metodeinstitutt.

NR er kjent for å ha utviklet det første objektorienterte programmeringsspråket, Simula, i 1960-årene. NR har arbeidet med datakommunikasjon siden 1963, internett siden 1973 og multimedia siden 1994. NR startet med statistikk i 1952, fjernmåling i 1982, geostatistikk og petroleum i 1983, marine ressurser i 1988 og finans og elektrisitetspriser i 1994.